19 août.
L’inspecteur-chef Battle était dégoûté. Ni plus, ni moins.
— Et voilà ! conclut-il. Au total, pour mes vacances, j’ai le bonjour !
Mrs Battle était navrée. Mais étant depuis de longues années la femme d’un officier de police, elle prenait sa déception avec une certaine philosophie.
— Puisqu’on n’y peut rien, fit-elle, résignons-nous !… J’espère qu’il s’agit d’une affaire intéressante…
— Même pas !… Elle a mis le Foreign Office sur les dents, mais ça ne prouve rien !… Tu les connais, ce sont de beaux messieurs, grands, minces et distingués, qui n’ont jamais une minute et qui déplacent de l’air… Pour le reste, zéro !… J’ai idée que je tirerai ça au clair en moins de deux et que j’arriverai à leur sauver la face… Seulement, je connais ce genre d’enquêtes et celle-ci ne sera certainement pas de celles que je raconterais si j’avais la folle envie d’écrire mes mémoires !
— Nous pourrions retarder nos vacances, proposa timidement Mrs Battle.
— Il n’en est pas question. Tu iras à Birlington avec les petites, comme convenu. Les chambres sont retenues depuis le mois de mars, on ne va pas les décommander maintenant. Quant à moi, j’irai y passer huit jours avec Jim quand tout sera réglé…
Jim était l’inspecteur Jim Leach, le neveu de Battle.
— D’ailleurs, poursuivit-il, Saltington est tout près d’Easterhead Bay et de Saltcreek. Je m’arrangerai pour aller faire une pleine eau de temps en temps…
Mrs Battle semblait sceptique.
— Tels que je vous connais tous les deux, dit-elle, il est plus probable qu’il te demandera de lui donner un coup de main s’il a une affaire en train…
— Avec ça qu’ils en ont, à cette époque de l’année ! Ils sont obligés, pour faire quelque chose, de s’occuper des dames qui volent des bas de soie dans les grands magasins !… Et, d’ailleurs, Jim se débrouille très bien tout seul et il n’a besoin de personne pour penser à sa place…
Mrs Battle soupira.
— Espérons que tout se passera comme tu le souhaites !… Mais c’est bien ennuyeux quand même !
Que veux-tu ? dit Battle. Ce sont des coups durs qui nous sont envoyés pour nous éprouver !